Un diagnóstico de cáncer siempre llega como un shock, y el paciente naturalmente pregunta al médico, ¿Por qué pasó esto? ¿Fue algo que hice o no hice, lo heredé o fue la culpa de ciertos químicos en el medioambiente?
“La razón por la cual los pacientes desarrollan el cáncer no es conocida,” explica Irene Ghobrial MD, de Dana-Farber. “Hay muchos factores subyacentes- heredamos algunos genes que quizás no estén bien para nosotros, tenemos exposiciones ambientales, muchas cosas trabajan juntas para que adquiramos todas estas nuevas mutaciones” que impulsan las células cancerosas.
“No es como una infección-un cuerpo extraño que podemos combatir,” dice Ghobrial, una especialista en los canceres hematológicos. “En este caso es su propio cuerpo mutando contra usted.”
La causa fundamental de todos los canceres son las mutaciones genéticas en las células normales que causan estas células a crecer fuera de control, formando una masa anormal –un tumor – que aumenta y se propaga en el cuerpo.
La mayoría de las mutaciones ocurren cuando las personas se envejecen, por errores en la duplicación del código de células de ADN que se dividen. Algunas mutaciones heredadas aumentan el riesgo drásticamente de desarrollar el cáncer durante la vida de uno. Por ejemplo los genes BRACA1 y BRACA2 son conectados al riesgo de contraer el cáncer de seno y el cáncer de ovario y otras mutaciones también pueden crear un riesgo alto por varios tipos de cáncer en las familias.
Exposiciones ambientales- como ciertos químicos, la radiación y los virus- el estilo de vida también es otra causa de las mutaciones de cáncer. La mayoría de los canceres de la piel, incluso el melanoma son el resultado de exposición a la luz ultravioleta en la luz solar. Cerca de 80% por ciento de los canceres del pulmón están causados por fumar el tabaco y muchos más por el humo indirecto. Sin embargo, es casi imposible determinar el culpable particular para un caso individual de cáncer con una certeza del cien por ciento.
De hecho, los investigadores han sugerido que el simple “mala suerte” en la forma de mutaciones aleatorias en la ADN de las células madres que producen nuevo tejido explica la mayor cantidad de los canceres- un estimado de dos tercios de casos- más que factores hereditarios o ambientales. Un estudio por científicos en Johns Hopkins University propuso que el riesgo de cáncer en un tejido particular en el cuerpo correlaciona con el número de divisiones de las células madres ocurriendo en ese tejido.
Cuanto más las células madres se dividen, aumenta la probabilidad de un error en la duplicación del ADN, o una mutación que puede causar el cáncer, de la misma manera que la probabilidad de un accidente de tránsito aumenta con un viaje de duración más larga.
El informe provocó una controversia intensa. Otros investigadores criticaron los métodos usados en el estudio y argumentaron que minimizaron la importancia de factores heredadas y el estilo de vida de un individuo, y como resultado no dio mucha consideración a la prevención del cáncer. Después de esta disputa, los autores del informe querían clarificar su propuesta pero no negaron sus conclusiones, argumentando que la mejor manera de erradicar los canceres es a través de la detección temprana y el tratamiento.
Dicho eso, es probable que el exacto conjunto de circunstancias que causan el cáncer en un individuo nunca será conocido.
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